Menstruación y ciclo menstrual: guía definitiva

La menstruación es el sangrado mensual que se produce durante la vida fértil de una mujer. Es probable que ya sepas mucho acerca de tu periodo pero, ¿sabes exactamente por qué se produce?, ¿conoces las causas de por qué algunas mujeres experimentan irregularidades mientras que otras no?

¿Qué es la menstruación?

El ciclo menstrual o ciclo sexual femenino es aquel proceso mediante el cual el útero de la mujer se prepara para la gestación, y es un proceso que ocurre en ciclos que pueden ir de 28 a 35 días, mediante el desarrollo de los gametos femeninos y una serie de cambios fisiológicos que se experimenta durante el ciclo.

Se llama menarquia a la primera menstruación de una mujer, cuando ocurre por primera vez el sangrado vaginal, esta es la señal que manda el cuerpo del inicio de la etapa de fertilidad y de la producción de óvulos que al ser fecundados dan lugar a un embarazo. Sin embargo, cuando no ocurre la fecundación, los óvulos se eliminan y es cuando se presenta la menstruación.

Durante la menstruación el cuerpo elimina el revestimiento del útero (conocido como matriz endometrial) que se había formado para recibir al óvulo fecundado; cuando no se fecunda el óvulo, la sangre fluye a través de un orificio localizado en el cuello uterino y sale del cuerpo a través de la vagina. La mayoría de los periodos menstruales tienen una duración promedio de 3 a 5 días.

¿Qué es el ciclo menstrual?

Se denomina ciclo menstrual a todos los periodos menstruales que ocurren con regularidad. El tener ciclos menstruales regulares nos habla de que nuestro cuerpo está funcionando correctamente. Las hormonas juegan un papel importante en este proceso porque preparan al cuerpo para un posible embarazo.

Si deseas saber cuándo fue tu último ciclo menstrual, solo debes contar desde el primer día de la última menstruación que tuviste. El período normalmente dura entre 3 a 7 días. En esos días probablemente sientas dolor y malestar general, aunque hay mujeres que no experimentan molestia alguna y otras que padecen cólicos y malestares intensos.

En cualquier caso no te preocupes, el ciclo menstrual es un proceso natural que sin embargo tiene variaciones en cada mujer. Si eres de las afortunadas que no sientes molestias o son muy leves, eres afortunada, existen casos en los que las mujeres experimentan molestos síntomas días antes de inicie su menstruación (distensión abdominal, sensibilidad en las mamas, estreñimiento o diarrea, fatiga, irritabilidad) y cólicos intensos durante el ciclo que llegan incluso a incapacitarlas por unos días. En estos casos es importante identificar si se trata del síndrome premenstrual o de otra patología oculta que esté afectando tu aparato genital. Existe también evidencia de cambios en el peso corporal, así como de hábitos alimenticios antes y durante la menstruación (1).

¿Cuánto puede durar el ciclo menstrual?

La duración del ciclo menstrual es muy variable, pero en promedio, tiene una duración de 28 a 35 días, dependiendo de cada persona y cómo funciona su cuerpo. Cualquier irregularidad que pudiera presentarse generalmente ocurre durante los primero días antes de la ovulación (en la denominada fase folicular).

¿Cuáles son las fases del ciclo menstrual femenino?

La primera fase corresponde a la menstruación o período de sangrado menstrual en la mujer.

La segunda fase es conocida como la fase preovulatoria y se produce después de haber culminado un ciclo menstrual. Como indica su nombre, es la fase que precede a la ovulación y en ella ciertas hormonas, como la hormona folículo estimulante (FSH), una hormona secretada por la glándula pituitaria en el cerebro, empieza a producir estimulación de los ovarios para producir folículos maduros. Los óvulos son cavidades llenas de líquido en los ovarios. En esta etapa, cada óvulo contiene folículos inmaduros. Una vez que estos folículos maduran, los niveles de estrógeno empiezan a aumentar, permitiendo la maduración de estos folículos. El proceso normal es que estos folículos vayan madurándose y solo uno sea el dominante, es decir, solo uno va a ser lo suficientemente grande para ser fecundado. Además, los estrógenos proveen los nutrientes y la sangre suficiente que necesita el endometrio para mantener un posible embarazo.

La tercera fase es la fase ovulatoria y en ésta, el óvulo ha completado su proceso de maduración. La razón está en que los estrógenos siguen aumentando y finalmente se produce un pico de la hormona luteinizante (LH), la cual permite que los folículos dominantes se rompan y liberen al óvulo maduro del ovario desde donde empieza a hacer su recorrido hacia las Trompas de Falopio. En este proceso, las hormonas se siguen secretando en gran cantidad, y permiten que el endometrio resulte adecuado para el embarazo. Es por esto que la mayor probabilidad de que una mujer quede embarazada sea durante los primeros tres días antes de ovular, o justo en el mismo día de la ovulación. En promedio, la ovulación ocurre en el día 14 del ciclo; sin embargo, no es una regla general, ya que muchas mujeres pueden ovular en un día diferente del ciclo menstrual.

Le sigue el período postovulatorio donde el óvulo maduro liberado se mueve a lo largo de la Trompa de Falopio hasta el útero. En este punto los niveles de progesterona comienzan a aumentar, mientras que los niveles de estrógeno disminuyen. La función principal de la progesterona es la de mantener el embarazo, es decir, permitir que la matriz endometrial reciba al óvulo fecundado (implantación). Por otro lado, si la fecundación del óvulo no se produce, dicho óvulo acaba involucionando (se encoje y se contrae) y empiezan a disminuir los niveles de estrógenos y progesterona, e impiden que el embarazo llegue a su curso. En este punto la matriz endometrial empieza a descomponerse y produce el sangrado menstrual típico. Éste es el comienzo de tu período y el inicio de tu siguiente ciclo menstrual.

¿Qué ocurre cuando se fecunda un óvulo?

Si el óvulo ha sido fecundado por un espermatozoide, se puede implantar con éxito en el endometrio. Generalmente esto ocurre 7 días después de la fecundación. Tan pronto como como el óvulo fertilizado se implanta, las mujeres empiezan a producir la hormona del embarazo conocida como gonadotropina coriónica humana (HCG), la cual mantendrá el folículo activo. En este punto, se siguen produciendo estrógenos y progesterona para evitar que el revestimiento del útero se caiga y no permita mantener el embarazo. Esto ocurre hasta que se forma la placenta, que contiene todos los nutrientes que necesita el embrión para sobrevivir.

¿Cuáles son los problemas más frecuentes del ciclo menstrual?

Muchas mujeres experimentan irregularidades y molestias durante su ciclo menstrual, ya sea dolor intenso, sangrados abundantes, períodos muy cortos o incluso el salto de un periodo. Es importante saber reconocer un síntoma de otro, de manera que puedas buscar ayuda profesional en el momento adecuado. Entre los diferentes problemas que pueden afectar tu ciclo menstrual normal se encuentran:

Amenorrea: Esta es una patología bastante frecuente en las mujeres y se asocia a la ausencia de menstruación de forma prolongada. Toda mujer que durante su vida fértil haya tenido periodos menstruales regulares y que de repente deja de menstruar durante seis meses o más, puede estar cursando con amenorrea. Este puede ser el caso de aquellas niñas menores de 15 años que no hayan menstruado aún, o mujeres y adolescentes que no hayan tenido menstruación en un período de 90 días.

Causas de ausencia de menstruación:

– Alteraciones hormonales

– El embarazo

– Amamantamiento

– Presencia de quistes en los ovarios

– Trastornos de la alimentación

– El exceso de ejercicio

– Tener estrés o ansiedad extrema

Dismenorrea: Se refiere a periodos dolorosos antes o durante la menstruación. Los síntomas más comunes son calambres, náuseas, vómitos, debilidad, cólicos o diarrea. Esta entidad es muy frecuente en adolescentes y son causados por el exceso de una sustancia química llamada prostaglandina que produce inflamación y contracción de las fibras musculares uterinas, lo cual explica el dolor. En adolescentes no representa una enfermedad grave; sin embargo, en casos de mujeres mayores, los síntomas pueden estar asociados con patologías del aparato reproductor como los fibromas uterinos y la endometriosis.

Recomendaciones:
- Para algunas mujeres usar una almohadilla caliente o tomar un baño caliente ayuda a aliviar los síntomas.
- Algunos medicamentos pueden ayudar con los síntomas. Entre ellos tenemos el ibuprofeno (por ejemplo, Advil, Motrin, Midol Cramp), ketoprofeno y naproxeno.
- Si los medicamentos no alivian el dolor, o el dolor interfiere con tu trabajo o la escuela, debes consultar a un médico. El tratamiento va a depender de la causa y la severidad de los síntomas.

Sangrado uterino anormal: Es el sangrado vaginal que es diferente de los períodos menstruales normales. Incluye:
- Sangrado entre períodos
- El sangrado después de tener relaciones sexuales
- Detectar manchas hemáticas o sangrando en cualquier momento del ciclo menstrual
- Sangrado más intenso o que dura más días de lo normal
- El sangrado después de la menopausia

Este sangrado puedo ocurrir a cualquier edad y puede deberse a muchas causas, por lo que el tratamiento dependerá de la causa del problema. Tanto adolescentes como mujeres menopáusicas pueden sufrir cambios hormonales que producen periodos largos e irregularidades, o en casos particulares, estos cambios podrían estar indicando patologías graves como la presencia de fibromas uterinos, pólipos o cáncer.

¿En qué momento cesan los periodos menstruales en una mujer?

Los periodos menstruales cesan cuando la mujer experimenta la menopausia. Esta ocurre entre los 45 y 55 años. Alrededor de los 50 años la mujer deja de ovular y sus probabilidades de embarazarse cesan. Al igual que la menstruación, la menopausia puede variar de mujer a mujer y estos cambios pueden durar varios años. Esta transición suele durar un promedio de 2 a 8 años.

¿Cuándo debo acudir al médico debido a mi periodo?

Consulta a su médico acerca de tu periodo si:

Ya tienes 15 años y no has empezado a menstruar.
No has empezado menstruar tres años después del crecimiento de las mamas, o si las mamas no ha comenzado a crecer a los 13 años.
De repente tu periodo se suspende por más de 90 días.
Tus períodos se vuelven muy irregulares después de haber tenido siempre ciclos regulares.
De pronto tu periodo se produce con una frecuencia mayor cada 21 días o menos de 35 días.
El sangrado te dura más de 7 días.
Estás sangrando más de lo habitual o necesitas cambiar la toalla o el tampón cada 1 o 2 horas.
Si sangras entre períodos.
Tienes dolor severo durante su período.
De repente tienes fiebre y te siente enferma después de usar tampones.

Tips que debes recordar acerca de tu ciclo menstrual

Las mujeres inician su menstruación entre los 10 y 14 años. La edad media para iniciar la menstruación es 12 años.

Una mujer tendrá aproximadamente unas 500 menstruaciones a lo largo de su vida.

Las menstruaciones de las mujeres terminan en la menopausia, entre los 45 y los 55 años.

La ausencia de menstruación es común en mujeres embarazadas que están lactando o en mujeres con menopausia.

La ovulación suele producirse 14 días después del comienzo de la menstruación.

Si quieres saber cuándo son tus días fértiles puedes orientarte observando la consistencia y color de tu moco cervical. En los días fértiles su consistencia es filamentosa y blanquecina, por lo que si estás pensando en quedar embarazada, este es el mejor momento, ya que los espermatozoides viajan con mayor facilidad a través de él y pueden sobrevivir durante varios días. Si por el contrario no quieres embarazarte, evita tener relaciones sexuales en esos días, o en su defecto tomar las precauciones necesarias.

Es posible que se produzcan dos ovulaciones al mismo tiempo. Este es el origen de los gemelos no idénticos porque proceden de dos óvulos distintos fecundados por dos espermatozoides.

Cambia con frecuencia tu toalla y/o tampón. Asegúrate de cambiar el tampón cada 4 a 8 horas; si no lo haces, corres el riesgo de sufrir TSS (Síndrome de Shock Tóxico), que puede ser causado por bacterias que producen toxinas.

Si sufres de síndrome premenstrual, es recomendable que evites tomar bebidas con cafeína, evita el estrés y consume alimentos ricos en ácidos grasos omega 3 y omega 6.

Tomar la píldora anticonceptiva durante muchos años puede retrasar la ovulación al suspender el tratamiento.

El embarazo puede ocurrir aunque se hayan tenido relaciones sexuales en el primero o segundo día antes de que empieces a ovular. La vida del óvulo es corta, entre 24 y 48 horas, la de un espermatozoide es de 72 horas. Por eso una mujer puede quedar embarazada si tuvo relaciones sexuales sin protección unos días antes de su periodo de ovulación.

Guías de salud:

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