Catarro: causas, síntomas, diagnóstico y tratamiento

Por

07/31/2018

Se estima que los estadounidenses sufren cerca de mil millones de catarros al año (1), por lo que la incidencia podría superar los 20 mil millones de casos a nivel mundial.

No hay trastorno que emparente más a los seres humanos que el catarro, por lo que a continuación te presentaremos las cosas más importantes que deberías conocer sobre el catarro, incluyendo sus causas, principales síntomas y mejores tratamientos.

Lee también nuestra guía sobre la sinusitis crónica: Causas, síntomas y tratamiento

¿Qué es un catarro?

El catarro, también llamado resfriado común y constipado, es una infección en las vías respiratorias superiores ocasionada por un virus.

Por lo general afecta la nariz, aunque también puede extenderse a los senos paranasales, garganta, bronquios, faringe, laringe, trompas de Eustaquio y tráquea, pero no a los pulmones.

Los causantes principales del catarro son los Rinovirus los cuales pertenecen a la familia Picornavirus, también pueden ser causados por los Coronavirus.

Los síntomas del catarro generalmente son leves, afectando a los acatarrados por 5 y 10 días, aunque algunos pueden extenderse por más tiempo, pudiendo llegar hasta 3 semanas.

Con frecuencia se usa de manera intercambiable los términos «catarro» y «gripe», pero la segunda enfermedad, parecida en algunos síntomas a la primera y también producida por un virus, puede ser más grave e incluso mortal.

¿Cómo se contagia el catarro?

Los virus que ocasionan el catarro son extremadamente contagiosos y la transmisión se produce de individuo a individuo, por contacto directo o de forma indirecta.

A pesar de que la gente ha padecido catarros desde el principio de los tiempos, el primer virus causante del trastorno fue identificado en 1956 por el virólogo británico David Tyrrell.

Los virus del catarro pueden viajar por el aire desde las fosas nasales o la garganta de un infectado cuando estornuda o tose y ser captados por las personas cercanas a él, quienes a partir de ese momento contraen el trastorno, manifestándose tiempo después.

La forma más común de propagación del catarro es por el contacto corporal con un infectado o con los objetos cercanos a éste, donde se han posado las gotitas con los virus que han sido estornudadas o tosidas.

Los medios de transmisión más frecuentes incluyen:

Besos.
Dar la mano o tocar al no infectado, quien a su vez se toca la parte contagiada y luego lleva el virus a su nariz, boca u ojos.
Tocar objetos infectados por las personas con catarro como manijas de puertas y pasamanos.
Tocar otros objetos de uso compartido dentro y fuera del hogar, como teclados de computadoras, teléfonos, ropa de cama y carritos de supermercados.
Compartir vasos o cubiertos.

Lee también nuestra guía sobre la congestión nasal: Causas, síntomas acompañantes y tratamiento

¿Cuáles son los síntomas comunes del catarro?

Las molestias producidas por el catarro por lo general son ligeras y llevaderas. Este trastorno generalmente se encadena de la siguiente manera:

Contagio del virus.
Periodo de incubación, usualmente de uno y 3 días dependiendo del virus.
Síntomas tempranos (principalmente irritación o dolor de garganta).
Expansión de los síntomas.
Remisión de síntomas.
Recuperación.

Los síntomas que suelen acompañar a las molestias de garganta en el catarro incluyen:

Secreciones nasales (moco y goteo posnasal).
Estornudos.
Bloque nasal y sinusal con moco espeso o detritus.
Congestión nasal, con o sin presión sinusal.
Tos.
Dolor de cabeza.
Fiebre leve.
Enrojecimiento y picazón ocular.
Ojos acuosos.
Malestar general.
Dolor muscular.
Dolor en pecho y abdomen.
Dolor de garganta.

En algunas personas acatarradas es posible presentar una leve inflamación de los ganglios linfáticos, cerca de cuello y orejas.

¿Qué especialistas tratan el catarro?

La mayoría de la gente con catarro no acude al médico y se cura los síntomas de la afección con remedios caseros o medicamentos de venta libre.

Por ser un trastorno de muy bajo riesgo, puede ser tratado por médicos de atención primaria y médicos generales de urgencias hospitalarias.

En el caso de niños, el médico idóneo para un catarro es un pediatra y para las mujeres embarazadas, el ginecólogo o el médico obstetra.

¿Cuál es el periodo de incubación del catarro?

La etapa de incubación es el tiempo que transcurre entre el contagio del virus y la manifestación de los primeros síntomas del catarro.

Este lapso depende del género de virus y de la cepa viral, pero por lo general varía entre 1 y 3 días, aunque algunos agentes infecciosos pueden incubar más rápidamente en un periodo de 8 a 10 horas.

¿En qué etapa el catarro es más contagioso?

Los catarros son altamente contagiosos cuando los afectados empiezan a desarrollar los primeros síntomas y a escalar con los restantes.

Tras un periodo de 6 o 7 días, cuando los signos han empezado gradualmente a remitir, el contagio ya es improbable.

Sin embargo:

Algunos catarros pueden contagiarse durante la última parte de la fase de incubación (antes de la aparición de los primeros síntomas).
Otros catarros son más prolongados pudiendo durar cerca de 2 semanas, y el lapso de exposición al contagio es mayor.

Lee también nuestra guía sobre los remedios caseros para la congestión nasal

¿Hay catarros que necesitan atención médica?

Cuando los signos del trastorno son entre leves y moderados, los afectados pueden superar el catarro sin atención médica.

La mayoría de los medicamentos que se prescriben para el catarro son de venta libre y en caso de requerirse alguna asesoría, el personal especializado de las farmacias puede ayudar. También hay múltiples remedios caseros que son efectivos.

Sin embargo, en caso de que los síntomas comunes se hagan más graves (fiebre alta) o que aparezcan otros signos, es posible que el trastorno no sea un simple catarro, sino gripe, neumonía bacteriana u otra enfermedad que precise atención médica.

Estos síntomas incluyen:

Fiebre por encima de 39 °C (102 °F).
Temblores.
Profusa sudoración.
Escalofríos.
Tos con constante flema.
Dolor en las articulaciones.
Dolor en el pecho con dificultad para respirar.

Por lo general, basta con ir al consultorio del médico, pero si el afectado se siente extremadamente enfermo y con tendencia a empeorar debe acudir al servicio de emergencias hospitalarias.

¿Cómo diagnostican los médicos un catarro?

Generalmente al doctor le basta conocer los síntomas y realizar un examen físico para diagnosticar un catarro. En estos casos:

En el examen físico el médico examinará particularmente cabeza, cuello y tórax.
Revisará ojos, oídos y garganta, para establecer si la enfermedad es de origen bacteriano.
Generalmente prescindirá de radiografías y exámenes de sangre.
En caso de dudas, quizás haga otras pruebas para descartar gripe, neumonía u otra afección.

¿Cuáles son los remedios naturales y medicamentos más comunes para el catarro?

Aún no se dispone de un medicamento antiviral que cure el catarro. Los antibióticos no son útiles para este trastorno porque eliminan sólo bacterias.

Tampoco se cree que ese fármaco esté cercano. En el actual estado de la ciencia, la posibilidad de encontrar un medicamento que pueda eliminar a los más de 200 distintos virus que causan el catarro luce remota.

Esta cura se complica además porque los virus mutan cada cierto tiempo, dificultando los tratamientos específicos.

Sin embargo, hay varias medidas que los afectados por un catarro pueden tomar para aliviar los síntomas de la enfermedad.

Congestión de las vías respiratorias

La primera medida para evitar la congestión y romperla cuando se presente es la hidratación. El agua mantiene las vías húmedas previniendo que el moco se haga demasiado espeso.

Una recomendación médica usual en casos de catarro es beber dos litros de agua al día. Algunos consejos útiles son los siguientes:

Los mejores líquidos a consumir son agua, infusiones de hierbas, jugos de frutas, sopas y bebidas deportivas.
Hay que evitar las bebidas con cafeína (café y otras), ya que estimulan la producción de orina y la idea es mantener la mayor cantidad de agua en el cuerpo.
La inhalación segura de vapor (vahos) puede ser efectiva para aflojar las mucosidades y aliviar la congestión de las vías respiratorias.
La efectividad de los vahos de vapor se potencia si se añade alguna hierba medicinal o una mezcla de éstas.

Procedimiento seguro para inhalar vapor con hierbas medicinales

Recuerda que el vapor de agua es más caliente que el agua hirviendo y que la inhalación debe hacerse de tal forma que no hay que escaldar la piel del rostro y las membranas mucosas. Procede de la siguiente manera:

Pon a hervir 2 litros de agua en una cacerola.
Añade dos cucharadas de una hierba medicinal o de una mezcla de éstas (manzanilla, romero, eucalipto, tomillo, té) y revuelve.
Cuando el agua alcance el hervor pon la cacerola tapada en una mesa sobre un apoyo resistente al calor.
Cúbrete la cabeza con una toalla, de manera que el vapor quede parcialmente recluido cuando acerques la cabeza a la cacerola.
Siéntate frente a la mesa, destapa la cacerola y acerca la nariz a una distancia prudencial que te permita inhalar los vapores.

Otros métodos para inhalar vapor son:

Aumentar el nivel de humedad de la habitación con un humificador.
Tomar duchas de agua caliente, solo si no tienes fiebre.

Fiebre y dolores

Algunos medicamentos antiinflamatorios ayudan a reducir la fiebre, el dolor de garganta y otras molestias ocasionadas por el catarro. Entre estos fármacos están:

Acetaminofén (Tylenol).
Ibuprofeno (Motrin, Advil).
Naproxeno (Aleve).

Generalmente la fiebre alta no es síntoma de catarro, sino de un trastorno más grave. Consulta al médico si el termómetro marca por encima de 38.8 °C (102 °F).

Los niños no deben consumir aspirina ni otros antiinflamatorios no esteroideos, ya que pueden desencadenar el síndrome de Reye, una enfermedad pediátrica potencialmente mortal caracterizada por una degeneración hepática y cerebral.

Tos. Es una reacción ante la irritación de las vías respiratorias y usualmente es atacada con 2 tipos de medicamentos:

1.- Supresores de tos

Son llamados fármacos antitusígenos y actúan sobre el sistema nervioso para bloquear el reflejo de la tos irritativa (seca). Su principal componente activo es el dextrometorfano.

2.- Expectorantes

Son medicamentos que estimulan la expulsión de las secreciones acumuladas, usados cuando hay excesivo moco o flema. Su ingrediente activo más común es la guaifenesina.

No usar en niños menores de dos años, salvo que el pediatra lo indique.

Dolor de garganta

La forma típica de alivio del dolor de garganta son los aerosoles de uso tópico y las pastillas que se chupan.

Un método natural para aliviar el dolor de garganta asociado al catarro es hacer gárgaras de agua tibia con sal.

El agua salada ayuda a reducir el ardor, a soltar secreciones que se quedan pegadas a la garganta y a combatir las bacterias que se alojan en la misma.

Lee también nuestra guía sobre los 26 remedios naturales para aliviar el dolor de garganta

Congestión nasal y picazón

Los descongestionantes de la nariz alivian los senos y conductos nasales obstruidos por las excesivas secreciones y la acumulación de moco.

Las medicinas más empleadas para estos síntomas del catarro son:

1.- Medicamentos orales

Trabajan contrayendo los vasos sanguíneos de los conductos nasales y sinusales y vienen en comprimidos o en presentación líquida. El medicamento se riega por el torrente sanguíneo, lo que incrementa su efectividad.

Han sido asociados con algunos efectos secundarios, como el insomnio e incremento de la presión arterial y de la frecuencia cardíaca.

El principal agente farmacológico de los medicamentos orales para la descongestión nasal es la pseudoefedrina (Sudafed, Actifed y Triaminic), aunque está contraindicado en algunas condiciones, como hipertensión arterial, enfermedades prostáticas y Parkinson.

2.- Descongestionantes de pulverización nasal

Los aerosoles nasales tienen la ventaja de que se aplican cómodamente en la nariz y causan los mismos efectos que los medicamentos orales, sin la mayoría de sus efectos secundarios.

El ingrediente activo más utilizado en estos fármacos es la oxymetazolina, una sustancia desarrollada en 1961 por la farmacéutica alemana Merck.

Reconocidos aerosoles nasales son Afrín, Neo-Synephrine, Dristan, Nasivin y Vicks Sinex. El uso excesivo de estos productos puede causar dependencia y generar un efecto rebote, con los síntomas presentándose de nuevo después de interrumpir el uso.

Se recomienda usar estos aerosoles por no más de 3 días y si los síntomas persisten, buscar otra solución médica.

3.- Expectorantes

Estos medicamentos trabajan diluyendo las secreciones que obstruyen la nariz, incluyendo el moco.

Uno de los más efectivos es la guaifinesina que disuelve las secreciones bronquiales. Los expectorantes facilitan el despeje de las fosas nasales y la eliminación de las secreciones con sólo sonarse la nariz.

4.- Antihistamínicos

Contribuyen al alivio de la picazón en las fosas nasales. El más común para estos fines es la difenhidramina, vendido originalmente por Pfizer con el nombre farmacológico de Benadryl. Otra marca conocida es Dimedrol.

¿Hay alguna opción de tratamiento para el catarro?

Alguna gente acude al médico con la esperanza de que le recete un fármaco milagroso para cortar abruptamente el catarro o pensando que quizá algún antibiótico podría funcionar.

Los antibióticos matan bacterias pero no pueden eliminar virus y por tanto son inútiles contra el catarro.

No esperes que el doctor te prescriba un antibiótico para el catarro, ni siquiera en el caso de que se lo solicites.

Todo lo que puede hacer el médico es recetarte algunas cosas para mitigar los síntomas y pedirte que te cuides para que el catarro remita más rápidamente.

¿Hay algún tratamiento alternativo que funcione para los catarros?

Algunos tratamientos alternativos postulan que son capaces de prevenir el catarro y de disminuir su duración y la severidad de sus síntomas.

Entre los más conocidos están la vitamina C, el zinc y los suplementos de Echinacea, un género de plantas nativas de Norteamérica.

La utilidad de la vitamina C contra el catarro ha sido tema de discusión desde mediados del siglo pasado y las abuelas juran que lo curan.

Una evaluación realizada en 2013 y publicada en la Biblioteca Cochrane (Oxford, Inglaterra), revisó los estudios realizados para medir la efectividad de la vitamina C en la incidencia del catarro y su duración (2).

Esta investigación no encontró que la vitamina C sea particularmente efectiva en el tratamiento de los catarros, sin descartar que pueda ser de ayuda en algunos casos, como el de las personas expuestas a lapsos breves de intensos ejercicios físicos.

Respecto al zinc, un metanálisis publicado en 2012 en el Diario de la Asociación Médica Canadiense encontró que la suplementación oral del elemento redujo la duración de los catarros en un promedio de 1.65 días, aunque con alta heterogeneidad de resultados entre los grupos etarios (3).

Esta investigación estimó que se requieren estudios de mayor amplitud para formular conclusiones más sólidas sobre el rol del zinc en la prevención y duración del catarro; las expectativas son favorables.

Con relación a las echinaceas, estas plantas son de uso común en América del Norte y Europa para tratar el catarro y su efectividad es ponderada por la medicina naturista.

Sin embargo, un metanálisis de 2014 que abarcó el periodo 1991-2013 concluyó que las echinaceas no han mostrado un beneficio apreciable en el tratamiento del catarro, al menos en los estudios realizados en el lapso indicado (4).

¿Cuál debe ser el proceso de seguimiento de un catarro?

Después de identificado o de diagnosticado un catarro, lo normal es que los síntomas empiecen a remitir en unos pocos días y todo lo que el afectado debe hacer es aplicarse los remedios para la sintomatología y esperar pacientemente a que el trastorno desaparezca.

Si después de 5 días los síntomas empeoran o no han empezado a remitir al cabo de 10 días, hay que consultar al médico.

Aunque el afectado no se sienta tan mal como para interrumpir su rutina de ejercicios, puede ser conveniente suspenderla para evitar contagios, sobre todo si el entrenamiento se realiza en un gimnasio.

El descanso en un ambiente libre de estrés ayuda a que el sistema inmunológico trabaje con calma para derrotar al catarro.

¿Cuáles son las principales medidas para prevenir el catarro?

No existe vacuna contra el catarro ni mucho interés en buscarla, principalmente por 2 razones:

La gran cantidad de virus que producen catarro y su capacidad mutante hacen casi imposible hallar una inmunización.
Casi todos los acatarrados se recuperan rápidamente y sin complicaciones.

Sin embargo, hay algunas medidas higiénicas que pueden ayudar a reducir la probabilidad de contraer un catarro, entre éstas:

Lavarse las manos con frecuencia.
No compartir utensilios de higiene personal, piezas de vestir y accesorios con otras personas (toallas, cepillos, guantes, entre otros).
Usar guantes en sitios públicos (metro, autobuses, supermercados), particularmente durante las temporadas de catarros.

Para disminuir las posibilidades de propagación del catarro:

Evitar tocarse nariz, boca y ojos.
Evitar los sitios con alta concentración de personas.

¿Cuál es el pronóstico del catarro?

Casi siempre el catarro desaparece en un rango de tiempo que va de 5 a 10 días, aunque algunas personas pueden verse afectadas por periodos más largos, de hasta 3 semanas.

Los catarros no suelen afectar a las mujeres embarazadas ni al feto, más allá de las molestias que ocasionan. Sin embargo, es necesario consultar al ginecólogo o al médico obstetra antes de usar cualquier tratamiento o medicamento, incluyendo los de venta libre.

En los ancianos y grupos de individuos con trastornos severos de salud, un catarro podría desembocar en un problema grave, por lo que estas personas deben consultar al médico tan pronto empiecen a sentirse acatarradas.

Esperamos haberte ayudado a prevenir los catarros y a hacerle frente de manera efectiva al próximo que se te presente.

Comparte este artículo con tus amigos, para que ellos también sepan cómo atacar al molesto catarro.